Odluka o obeležavanju Svetskog dana knjige i autorskih prava doneta je na Generalnoj konferenciji UNESKO-a održanoj u Parizu 1995. godine.
U Španiji je ovaj dan praznik još od 1923. godine u čast pisca Migela de Servantesa koji je umro na taj dan. Na ovaj dan je takođe umro i Vilijam Šekspir. Oni zapravo nisu ovaj svet napustili istog dana, jer Španija i Velika Britanija tada nisu računale vreme po istom kalendaru.
Ovo je takođe i deo proslave dana Svetog Đorđa u Kataloniji, gde je tradicija od Srednjeg veka da muškarci donose ruže svojim voljenim, a od 1925. godine da žene daju knjigu u zamenu.
Polovina godišnje prodaje knjiga u Kataloniji je u ovo vreme preko 400.000 prodatih i razmenjenih primeraka za preko četiri miliona ruža.
Od 2000. godine svake godine se bira grad koji će nositi titulu Svetska prestonica knjige, a UNESKO je za 2024. godinu izabrao Strazbur kao prvi francuski grad sa tom titulom.
